KTP-Basket ja Kataja Basket Joensuusta kohtaavat Korisliigan viidennen kierroksen kamppailussa Steveco Areenalla tiistaina. Molemmilla on kauden aiemmista otteluista kaksi voittoa ja kaksi tappiota tilillään. Kotkalaisilla on alla tiukan taistelun jälkeen kärsitty takaisku (97–89) Seagullsille Helsingissä ja joensuulaisilla kotivoitto (83–74) BC Nokiasta.

Katajan harjoituskausi liiga-avausta kohti oli rikkonainen. Kaksi kotimaista roolipelaajaa, Kauhajoelta susirajalle muuttanut Mikael Laihonen ja KTP:n kasvatti Joona Tuomala, ovat yhä edelleen pitkällä sairauslomalla, ja kaksikon debytti Joensuussa antaa odottaa.

Jonkin aikaa sivussa oli myös kokenut ulkomaalaisvahvistus Christopher McKnight, mutta keskenkuntoisenakin hän on nakellut ihan kelpo lukemia kaikissa liigapeleissä (keskiarvot: 16,3 pistettä/5,8 levypalloa/1,3 syöttöä).

McKnight pelaa Joensuussa ensimmäistä kauttaan, mutta Suomen kentiltä hän on tuttu entuudestaan. Vanttera amerikkalainen saavutti SM-kultaa Kauhajoella 2018–19, ja joidenkin mielestä laitahyökkääjä oli jopa Karhu Basketin mestaruuden takuumies, vaikka samassa joukkueessa pelasivat silloin sellaisetkin herrat kuin Sarcevic, Mangano, Jones, Rougeau…

Katajan peliä johtaa Susijengissäkin riemastuttanut kokenut takamies Jamar ”Jammu” Wilson, joka hänkin kehuu McKnightiä – eikä kaiketi vain siksi, että Katajan rosterista löytyy nyt toinenkin yli kolmekymppinen. Wilsonin mielestä McKnight tuo joensuulaisjoukkueeseen ennen muuta johtajuutta.

”Jammu” Wilson on varmasti aina innoissaan, kun on puhe koripalloilusta, mutta ”superinnoissaan” hän on Katajan kemiasta ja pelaajien yhteensopivuudesta. Pelinjohtaja näkee, että joukkueen kehityskohteet huomioitiin ja niitä myös harjoituskauden aikana kehitettiin.

– Meillä on pitkä ja liikkuva porukka, joten pyrimme juoksemaan kenttää. Vajeemme ovat olleet enemmänkin puolustuspäässä ja levypallopelaamisessa. Siksi keskitymme pohtimaan enemmän niitä alueita, Wilson toteaa.

Joensuun päävalmentaja Petri Virtanen hengittää Jamar Wilsonin kanssa samaa ilmaa.

– Levypallopelaamisemme tulee parantua merkittävästi edellisistä otteluista, Virtanen sanoo.

Kotkan Remu Raitanen on Virtasen papereissa merkitty mies tiistaina.

– KTP on esiintynyt pirteästi sarjan alkukierroksilla. Joukkueesta löytyy monipuolisesti korinteko-osaamista, ja Raitanen on ollut koko liigan ”kuumin pelaaja”. Meidän haasteena onkin pyrkiä viilentämään Remua, Petri Virtanen ilmoittaa.

KTP:n päävalmentaja Roope Mäkelä ei poimi yksilöitä Katajasta, vaan kehuu koko joukkuetta.

– Virtanen tuo Kotkaan erittäin laadukkaan ja monipuolisen poppoon. Omaan peliimme tarvitsemme lisää tasaisuutta, ja puolustuksessa on karsittava helpot virheet pois. Niin ikään meidän on säilytettävä hyvä taisteluilmeemme, luettelee Mäkelä.

Kokoonpanot, KTP: pelinumero 3) Richard Williams, 7) Joni Herrala, 10) Vili Nyman, 11) Remu Raitanen, 20) Urald King, 21) Markus Rautasalo, 22) Roydell Brown, 24) Flenard Whitfield, 32) Topias Kuukkanen, 40) Joonas Timonen, 44) Joonas Lehtoranta, 45) Emil Uotila. Ei ilmoitettuja poissaoloja, valmentajat Roope Mäkelä ja Juri Heinämäki.

Kataja: 1) Christopher McKnight 34 vuotta/201 senttiä, laituri (USA), 3) Trey Landers 23/196, laituri (USA), 4) Rhamel Brown 29/201, laituri (USA), 5) Valtteri Mervola 19/185, takamies, 7) Tomi Lommi 25/194, laituri (kasvattajaseura KTP), 10) Erik Vänttinen 20/198, sentteri, 13) Juho Kaltiainen 19/193, laituri, 17) Niko Mattila 27/192, takamies, 18) Mikael Crawford 27/193, laituri (USA), 31) Jamar Wilson 37/185, takamies, 34) Valtteri Pihlajamäki 24/185, takamies. – Sivussa: 2) Joona Tuomala 24/197, laituri (kasvattajaseura KTP), 12) Mikael Laihonen 27/202, laituri, valmentajat Petri Virtanen ja Petri Velling.

Katajan ottelut tähän mennessä: Lapuan Kobrat–Kataja 91–84, Kataja–Kouvolan Kouvot 85–89, Loimaan Bisons–Kataja 59–77, Kataja–BC Nokia 83–74.

Korisliigan lokakuun otteluita:

KTP-Basket – Joensuun Kataja Basket Steveco Areenalla tiistaina 19.10.2021 kello 18.30

Lahti Basketball – KTP-Basket Lahti Energia Areenalla lauantaina 23.10.2021 kello 17.00

KTP-Basket – Kauhajoen Karhu Basket Steveco Areenalla perjantaina 29.10.2021 kello 18.30

TEKSTI: Matti Järvinen KUVA: Mikko Mäkelä