Suomen miesten koripallomaajoukkue aloittaa karsinnat syksyn 2021 Euroopan mestaruuskilpailuihin Espoon Metro Areenalla torstaina. Aavausottelussa vastassa on edellisten EM-kisojen hopeamitalisti Serbia. Kolme päivää myöhemmin (23.2.) Susijengi kohtaa Sveitsin vieraissa. Alkulohkon neljäs maa on Georgia.

EM-karsinnat jatkuvat marraskuussa, ja päätökseen ne saadaan vuoden päästä helmikuussa. Kilpailuun lähti alun alkaen 41 maata, joista esikarsintojen jälkeen mukana on vielä 32. Varsinaisiin kisoihin pääse 24 parasta. Suomen alkulohkosta jatkoon selviytyy kaksi maata Georgian lisäksi, joka on yksi jaettujen kisojen isännistä. Muut kisajärjestäjät ovat Saksa, Tshekki ja Italia.

Suomen maajoukkue kokoontui EM-karsintamatseihin valmistavalle lyhyelle leirille Helsinkiin maanantaina. Susijengiin ei kuulu tällä hetkellä yhtään KTP-taustaista pelaajaa – eikä ole kuulunut miesmuistiin sitten Pertti Marttilan (ikää nyt 59), Jarkko Tuomalan (58), Roope Mäkelän (45) ja Anssi Kinnaslammen (37) kultaisten vuosien.

Päävalmentaja Henrik Dettmannin valitsemiin ”susiin” lukeutuvat kyllä Sasu Salin ja Alexander Madsen, joita molempia voisi vilkasta mielikuvitusta käyttäen pitää ”melkein Kotkan poikina”.

Salin (28 vuotta/191 senttiä) on syntyjään helsinkiläinen ja Malmin Super-Koriksen kasvatti, mutta jo juniorina hän siirtyi Tapiolan Honkaan. Junnuikäinen Salin oli vielä silloinkin, kun hän saavutti Espoossa Korisliigan kultaa (2008) ja Suomen cup-mestaruuden (2010).

Kotkalainen Sasu Salinista oli tulla kesällä 2010. – Hongan liigakausi päättyi pettymykseen jo puolivälierissä, ja kaipasin uutta nostetta uralleni. Neuvottelin muun muassa KTP:n kanssa, eikä Kotka tuntunut ollenkaan huonolta vaihtoehdolta, muistelee peluri 10 vuoden takaisia siirtoja.

Samaan aikaan nuorelle miehelle iskettiin pöytään myös uran ensimmäinen ulkomaan tarjous, ja lopulta Olimpija Ljubljana vei voiton. Sloveniassa Salin viihtyi neljä ja puoli kautta (2010-15), ja nyt on menossa kuudes vuosi Espanjassa; ensin kaksi ja puoli kautta Gran Canarialla (2015-2017), sitten kaksi Unicaja Malagassa (2017-2019) ja nyt ensimmäinen vuosi Iberostar Tenerife CB:ssa.

Madsen (25/207) on syntynyt Valkealassa. Hänen kasvattajaseuransa on Kouvolan Pojat, mutta toistaiseksi merkittävimmät saavutukset ovat Kouvoista; Koriisliigan mestaruus 2016 sekä nuorten SM-kultaa ja -hopeaa vuosilta 2013 ja -14.

Alexander Madsen on todellisen urheilijaperheen vesa. Niin äiti Vuokko (os. Naukkarinen), tanskalaissyntyinen isä Niels kuin siskot Michaela (26) ja Yasmine (19) ovat meritoituneet lentopalloilijoina, mutta lapsikatraan keskimmäinen valitsi lajikseen koripalloilun ja teki siitä myös ammatin.

Alexander Madsen pelaa nyt neljättä kautta ulkomailla. Kaksi ensimmäistä vierähti Tshekin pääsarjassa USK Prahan joukkueessa, kolmas Gran Canarian organisaatiossa Espanjassa, ja nyt on osoitteena VEF Riga Latviassa.

Kouvolan pojan ura eteni hyvässä myötäisessä Tshekissä, mutta vastoinkäymiset alkoivat Kanarialla. Sitkeät jalkavaivat haittasivat työntekoa, ja niihin vedoten seura purki 1+2-vuotiseksi kaavaillun sopimuksen ensimmäisen kauden jälkeen.

Kesällä 2019 Madsen oli pitkään epätietoinen, mitä tuleman pitää. – Hommaa ei helpottanut yhtään se, että olin vaivojeni takia kaksi kuukautta juoksukiellossa, nuori mies selvittää.

– Kun agentiltakaan ei kuulunut mitään uusia ulkomaan virityksiä, harkitsin jo Suomeen jäämistä, ja yksi seuravaihtoehdoista oli KTP. Kotkasta kyseltiin, mutta aktiivisia oltiin Kouvolassakin, Madsen jatkaa.

Syksyn kynnyksellä Madsen vaihtoi asioidensa hoitajaa. Uusi agentti sai sitten kontaktin Latviaan, ja nyt mies pelaa Viron-Latvian liigaa maan ykkösjengissä.

Salin ja Madsenin nykyiset seurajoukkueet kohtasivat Mestareiden liigan alkulohkon ottelussa Teneriffan La Lagunassa kolmisen viikkoa sitten. Salin Iberostar Tenerife voitti pelin selvästi (92-59) ja se jatkaa pudotuspeleihin. Madsenin VEF:ltä ”chämppärin” ottelut päättyivät tällä erää tähän.

Sasu Salin on Espanjan liigassa ja Euroopan kentilläkin juuri nyt niin sanottu ”kuuma pelaaja”. Tenerifen suomalaistakuri käytännöllisesti katsoen ratkaisi muun muassa tuon VEF Riga-matsin. Silloin vielä kun latvialaiset roikkuivat isäntiensä kintereillä (tilanne 31-21) , Salin tykitti kolme jäätävää kolmosta peräjälkeen, ja ottelu oli sillä selvä. Miehen kokonaissaldo oli 20 pistettä 14 minuutissa. Kahdeksasta kolmosen yrityksestä kuusi osui oikeaan osoitteeseen.

Pari päivää myöhemmin Salin nakutti 24 pinnaa samaisessa kotihallissa (Santiago Martin Arena) Espanjan liigan kärkijoukkuetta, FC Barcelonaa, vastaan. ”Pommittajan” tehot eivät kuitenkaan riittäneet viemään saarelaisia voittoon, vaan Barca vei sarjapinnat mantereelle. Ottelun MVP:ksi (most valuable player; so. ottelun tärkein pelaaja) Salin kyllä nimettiin.

Lohtua Barcelona-tappiolle Tenerife CB sai runsas viikko sitten voittamalla seurajoukkueiden maailman mestaruuden, ns. Intercontinetal Cupin. Loppuottelussa – sekin pelattiin La Lagunassa – kaatui italialainen Virtus Bologna, joka on Mestareiden liigan tämänhetkinen hallitsija. Se oli juuri Tenerife, joka hävisi sille viime kevään finaalissa – eli nyt tuolle tappiolle tuli hyvitystä.

– Intercontinental Cupin voitto oli saarella iso juttu, ja siitä osattiin kyllä ottaa ilo irti, kertoo suomalainen maailman mestari, joka oli niissäkin peleissä keskeinen tekijä. Bolognaa vastaan Salinin saldo oli 12 pistettä, kaksi levypalloa, kolme syöttöä ja kaksi riistoa.

Tuosta cupista Tenerife pokkasi komean pokaalin, mutta yksi pytty meni seuralta jo sivu suun. Se putosi Espanjan cupista – Copa del Reysta – jo puolivälierissä hävittyään hieman yllättäen Andorralle. Kaksi pokaalia Tenerifellä on silti vieläkin ulottuvilla, ja ne ovat Espanjan liigamestaruus ja Champion´s Leaguen voitto. Siinä pudotuspelit käynnistyvät lähiviikkoina.

Jos on Sasu Salin juuri nyt kovassa iskussa, on Alexander Madsen itsekin hieman epätietoinen nykykunnostaan. Jalkavaivat eivät ota hellittääkseen, ja mies joutui jättämään kolme sarjaottelua väliin Viron-Latvian liigassa helmikuun alussa.

Madsen on kuitenkin ollut mukana EM-karsintaleirityksessä, ja keskiviikkona päävalmentaja Dettmann nimesi hänetkin siihen pelaavaan tusinaan, jotka kohtaavat Serbian.

– Nykykuntoisen Salinin paikka on ilman muuta Susijengissä, mutta Madsen on arvoitus. Ei meillä kuitenkaan ole kovin montaa tuollaista 207-senttistä pelaajaa maajoukkueeseen valittavaksi, arvioi Dettmann nähtyään Tenerifen ja Rigan – kuin myös Salinin ja Madsenin – kohtaamisen paikan päällä kolmisen viikkoa sitten.

Suomi–Serbia pelataan siis Espoon Metro Areenalla, jonka yleisökapasiteetti on 7000–8500 katsojaa – hieman tilaisuuden luonteesta riippuen. Koripalloliitto ilmoitti keskiviikkona, että myynnissä oli enää 97 pääsylippua, mutta todennäköisesti nekin ovat nyt jo menneet.

Susijengin valmentajistoon lukeutuva entinen NBA-pelaajamme Hanno Möttölä hehkuttaa jo ennakolta täyttä tupaa.

– Hienoa! Täysi sali luo tapahtumalle aivan oman tunnelmansa. Kannustava yleisö voi olla taas se ”kuudes pelaajamme”, sanoo Möttölä ja odottaa malttamattomana ensi-iltaa.

Koripalloa televisiossa:

Suomi–Serbia EM-karsintaottelu YLE TV2:ssa torstaina 20.2.2020 kello 18.45

Sveitsi–Suomi EM-karsintaottelu YLE TV2:ssa sunnuntaina 23.2.2020 kello 20.05

TEKSTI ja KUVA: Matti Järvinen